咲き切る感動を届ける、佐井さんの完熟芍薬。

FLOWERで毎年大人気の、秋田県の佐井さんが作る「完熟芍薬」。

 

私たちが初めて佐井さんの芍薬に出会ったのは2022年のことでした。

 

市場で見かけたつぼみを見て、思わず「お…美味しそう…」と呟いてしまったんです。つやつやとしていて、ふっくら丸くて、今まで見てきた芍薬とはどこか違う。

 

その後、佐井さんに直接お話を聞く機会があり、その理由を知りました。

 

佐井さんがこだわっているのは「咲き切る芍薬づくり」。

 

芍薬は咲かないことも少なくない花ですが「咲かない芍薬は芍薬じゃない。最後まで咲き切った姿を楽しんでほしい。」という想いで、一輪一輪と向き合っている生産者さんです。

そんな佐井さんを今年も訪ねてきました。しかも今回は畑を見学するだけではなく、実際に収穫から選別、ブーケづくり、梱包まで一緒に作業をさせていただけることに。

 

そこで見たのは、想像以上に過酷、にもかかわらず驚くほど丁寧な現場でした。

気温と時間との戦い

訪問した日は30℃を超える真夏のような暑さ。朝から畑へ向かい、開花状況を確認しながら一本ずつ収穫していきます。

 

芍薬は「切り前（花を収穫する際の咲き具合のこと）」がとても重要。早すぎても咲かず、遅すぎても輸送に耐えられません。

 

佐井さんと確認しながら収穫を進めましたが、その見極めはまさに職人技。しかも、一度切れば終わりではありません。時間が経つと開花が進むため、何度も畑を巡回して状態を確認する必要があります。

 

暑い中でも、朝から夕方まで畑と作業場を行ったり来たりしながら長時間作業が続きます。

夜も芍薬のチェックと梱包で大忙し

次に収穫した芍薬を80cm、70cm、60cmと長さごとに分けていきます。でも、ただ長ければよいというわけではありません。花の大きさや茎の細さによっては、長くても下の等級に回すことも。

 

一本一本を手に取りながら品質を確認していく様子を見て、「完熟芍薬」が生まれる理由が少し分かった気がしました。

そして驚いたのは、その後。20時からFLOWERの産地直送ブーケづくりがスタートします。

 

50セット分のおまかせミックスを手作業で組み、梱包が終わったのはなんと23時。私たちがホテルへ戻ったあとも、娘のあゆみさんは深夜2時過ぎまで市場出荷の梱包作業を続けていたそうです。

 

そして翌朝も早朝から出荷作業。「ああ、今日は久しぶりに早く寝られる！」そう言いながら笑っていたあゆみさんが忘れられません。この時期は、お子さんが起きている時間に帰れない日もあるのだそう。

品質にこだわるための決断

さらに今回、品質へのこだわりについても詳しく聞くことができました。

 

芍薬は株が古くなると根詰まりを起こし、茎が細くなったり花が小さくなったりしてしまいます。そのため定期的に株を掘り上げて株分けをし、新しい場所へ植え替える必要があります。

 

しかし、株分けした後は約5年間、十分な花を収穫できません。つまり、その間は収入も大きく減ってしまいます。

 

それでも佐井さんは「みんなの笑顔が見たいから」と話しながら、高級品種が植えられている畑でも思い切って株分けを進めていました。

 

今年芍薬の出荷本数が少なくなっているのも、その品質維持のため。目先の収穫量ではなく、高品質な芍薬を届け続けるための大事な決断です。

必ず咲く完熟芍薬を届けたい

そして、私が今回いちばん心を動かされたのは日常のふとした瞬間。忙しい作業の合間、佐井さんとあゆみさんは何度もスマホでFLOWERのアプリを開いていました。

 

何を見ているのかな...？と思ったら、ユーザーのみなさまから届いた口コミでした。

 

「喜んでもらえてるかな」

「何か困っている人はいないかな」

 

そんな気持ちで、こまめに確認していたのです。もしかしたら、私たちよりも頻繁にチェックしているかもしれません。

 

もちろん、口コミには喜びの言葉だけでなく、時には厳しいご意見が届くことも。それでも佐井さんとあゆみさんはひとつひとつの言葉を真摯に受け止め「次はどう改善しようか」といつも相談してくださいます。

 

天候に左右される露地栽培。

 

暑さとの戦い。時間との勝負。

 

それでも「必ず咲く完熟芍薬を届けたい」という想いを持ち続けているお二人。その姿を見て、改めてこの芍薬をたくさんの方に届けたいと思いました。

今年も残りわずか

一年のうち、佐井さんの完熟芍薬をお届けできるのはほんのわずかな期間だけ。今年も土の養分をたっぷり吸い込み、大切に育った芍薬たち。

 

大きく咲き切ったときの美しさを、ぜひ体験してしてほしい。

 

そしてもし気に入っていただけたら、口コミでその感動を届けてもらえるとうれしいです。みなさまの言葉が、佐井さんとあゆみさんの大きな励みになります。

 

今年も自信を持ってお届けする、佐井さんの完熟芍薬。今のうちにお楽しみください。